С некоторой условностью все понятия «системы» можно поделить на три группы:

1. Определения, принадлежащие к первой группе, рассматривают систему как комплекс процессов, явлений и связей между ними, которые существуют объективно, независимо от наблюдателя. Задача наблюдателя - выделить эту систему из окружающей среды, т.е., как минимум, определить ее входы и выходы, а как максимум, подвергнуть анализу ее структуру, выяснить механизм функционирования ее элементов, связи, и воздействовать на нее в нужном направлении. В таком понимании система - объект исследования и управления.

2. Определения второй группы рассматривают систему как инструмент, способ исследования процессов и явлений. Наблюдатель, имея перед собой цель, конструирует систему как некоторое абстрактное отображение реальных объектов. При этом абстрактная система понимается как совокупность взаимосвязанных переменных, представляющих те или иные свойства, характеристики элементов, объектов, которые рассматриваются в данной системе. В этой трактовке понятие системы смыкается с понятием модели. Говоря о синтезе системы, имеют в виду ее макромодель, анализ же совпадает с микромоделированием ее отдельных элементов и процессов.

. Третья группа определений представляет компромисс между двумя первыми. Система здесь - искусственно создаваемый комплекс элементов (людей, процедур, технологий, научных теорий и т.д.), предназначенный для решения сложной организационной, технической, экономической задачи. Следовательно, здесь наблюдатель не только выделяет систему из среды, но и создает, синтезирует ее.

Система, с одной стороны, является реальным объектом и одновременно - абстрактным отображением связей действительности, моделью. Однако во всех трех группах определений термин «систему» включает в себя понятие о целом, состоящем из взаимосвязанных, взаимодействующих, взаимозависимых частей. Причем свойства этих частей зависят от системы в целом и, наоборот, свойства системы - от свойств, входящих в нее частей. Во всех случаях имеется в виду наличие среды, в которой система существует и функционирует. Для исследуемой системы среда может рассматриваться как надсистема, соответственно ее части - как подсистемы. Более полное определение, включающее элементы и связи, и цель, и наблюдателя, а иногда и язык отображения системы, помогают более конкретно сформулировать проблему, определить задачи, наметить основные этапы системного исследования. Однако во всех этих определениях не упомянуто очень важное свойство систем, которое будет нас интересовать.

Поэтому придется ввести дополнение. Системой условимся называть такое сочетание элементов, которое в совокупности приобретает новое качество: у элементов этого качества не было, а у системы оно появляется. "Мозг человека состоит из нейронов, которые сами, введение в теорию организации по себе не способны к какому-либо разумному действию. Но в своей совокупности они рождают некое системное свойство, присущее этой совокупности, которое мы называем мышлением. Его изучение не сводится к изучению свойств отдельных нейронов, - это действительно системное свойство совокупности нейронов. Другими словами, система обладает особыми системными свойствами. Изучение свойств кооперативных взаимодействий представляется важнейшим направлением современной науки. На примере мозга мы рассмотрели эффект кооперативности элементов материальной системы. Но и в абстрактных системах, которые полностью конструируются человеком, это системное свойство ярко проявляется. Так, если мы возьмем просто набор слов: «мира», «у», «два», «есть», «человека», «нас», «один», «который», «творил», «от», «мы», «века», «другой», «по», «наших», «мере», «сил», то вряд ли нам удастся выделить в нем какой-то смысл. Этот набор слов-элементов не будет системой в нашем понимании. А теперь расставим слова в определенном порядке и получим известное четверостишие из стихотворения Н. Заболоцкого.